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太平洋戦争末期の1945年、アメリカ国民が熱狂した1枚の報道写真“硫黄島での国旗掲揚”。写真に写された兵士のひとり“ドク”の息子ジェイムズ・ブラッドリーとピューリツァー賞作家ロン・パワーズによる同名の原作を、監督クリント・イーストウッド、脚本ポール・ハギス、製作スティーブン・スピルバーグにて映画化。誰もが知っている写真に秘められた誰も知らない物語とは？厳しい世情と戦況を背景に英雄に祭り上げられた3人の青年たちのエピソードから、当時の事実を静かに語る作品である。

戦後、海軍の衛生兵だったジョン・“ドク”・ブラッドリーはウィスコンシン州で葬儀社を経営。長い年月を妻子と共に平穏に暮らし、硫黄島の戦いについてマスコミにも家族にも何も語らず、年老いて死を迎えた。そしてジョンの死後、彼の息子は父の人生を知りたいと思い、その足跡をたどり始める。

写真に写った6人の兵士のうち3名は戦死、帰還できたのは衛生兵のドク、アメリカン・インディアンの血筋であるアイラ、伝令係のレイニーのみ。3人は戦時国債キャンペーンでアメリカ全土を巡り、戦費の調達に従事。硫黄島では仲間たちがまだ戦っている最中、たまたま旗を立てただけのことで英雄扱いされる状況下、レイニーは成功を夢見て、アイラはストレスから酒に溺れ、ドクは寡黙に任務をやりすごす道を選ぶ――。

ドクを演じたのはライアン・フィリップ。デビュー時は平凡なハンサム俳優だったが、ここ数年で作品に恵まれていい味がでてきた。アイラ役にアダム・ビーチ、レイニー役にジェシー・ブラッドフォード、軍曹マイク役にバリー・ペッパーなど、有望な若手俳優たちの共演に注目だ。

本作については、イーストウッド監督のコメントがすべてを物語っている。「私が観て育った戦争映画のほとんどは、悪役と善玉がはっきり分かれていた。だが、人生はそんなものではないし、戦争もそんなものではない」。アメリカの視点で書かれた原作では当然、日本が敵（かたき）として描かれているが、さまざまなリサーチを重ね、日米双方の元軍人から話を聞いたイーストウッドは、硫黄島の戦いを日本の視点で捉えた作品も製作（2006年12月9日、日本公開『硫黄島からの手紙』）。イーストウッドは語る。「この2本の映画は勝ち負けを描いたものではない。あの戦争が人間に与えた影響と、若くして命を落とした人々を描いている」。

元AP通信のカメラマン故ジョー・ローゼンタールが撮影し、ピューリツァー賞を獲得。数々の雑誌や新聞に掲載され、バージニア州アーリントンの海兵隊記念碑となった報道写真の真実。関わった人間が多くを語ることのないデリケートな心情を受け取り、当時の感覚を誠実に表すことができるのは、善悪の彼岸で事象を見つめるイーストウッド監督だからこそだろう。